O envelhecimento é um processo natural, no qual ocorre declínio progressivo de todos os processos fisiológicos. A alimentação do idoso está diretamente ligada à saúde e envelhecimento saudável, porém, alguns fatores podem influenciar o estado nutricional como as alterações corpóreas, a presença de doenças, estilo de vida pregresso, acesso aos alimentos, entre outros. Sob o ponto de vista fisiológico, as principais alterações relacionados com o estado nutricional são: desgaste ou perda dos dentes, diminuição da força muscular, lentidão mastigatória, diminuição da produção de saliva, alteração na mucosa e epitélio bucal e lingual, diminuição da percepção gustativa e olfativa, diminuição da capacidade para deglutir, entre outras.
Estas alterações podem causar diversos problemas de saúde, entre eles a desnutrição. A redução da percepção gustativa e olfativa está diretamente relacionada com a desnutrição, pois leva a uma diminuição do apetite e consequente redução da ingestão alimentar. A principal causa desta alteração é a redução da sensibilidade por gosto primários doce, amargo, ácido e salgado. Esse fator pode levar a outros problemas de saúde também, porquê há um aumento na quantidade de sal e/ou açúcar utilizado nos alimentos, podendo agravar doenças como diabetes e hipertensão, que são comuns nesta idade. Uma boa solução para este problema é incluir especiarias nas preparações, como gengibre, pimenta, canela, ervas finas (manjericão, hortelã, salsinha) e açafrão. Além de sabor, irão acrescentar diversos fitoquímicos importantes para a o equilíbrio antioxidante do organismo. É importante também variar os ingredientes, optando por vegetais e legumes coloridos, que irão estimular o apetite. Outra alteração relacionada com a desnutrição são as mudanças na mastigação, que podem ser causadas por doenças neurológicas ou por alterações na dentição.
Pessoas que utilizam prótese dentária tem a mastigação 75% a 85% menos eficiente do que aquelas com dentes naturais, reduzindo assim o consumo de alimentos, principalmente carnes, frutas e vegetais. Com isso, há uma baixa ingestão de energia, vitaminas e minerais, que além da desnutrição pode causar doenças como anemia. Nessa situação é preciso adequar a consistência dos alimentos e ao mesmo tempo trazer opções nutritivas para a rotina do idoso. Sopas e cremes feitos com legumes frescos, ervas e carnes desfiadas podem ser uma boa opção. Em alguns casos é interessante o uso de suplementos nutricionais a base de proteínas, para aumentar o aporte desse nutriente na dieta do idoso e ao mesmo tempo oferecer algo fácil de mastigar, como vitaminas e shakes nos lanches. Mas cada caso deve ser avaliado individualmente. É importante que os familiares e cuidadores estejam atentos aos hábitos alimentares dos idosos, verificando quantidades e variedades ingeridas a cada refeição, bem como sua frequência. Em caso de visível redução da ingestão alimentar e perda de peso repentinos, é necessária avaliação nutricional para investigação das causas, e para que se faça as devidas modificações dietéticas necessárias de forma individualizada.
